남천(南天)

남천(南天)

남천(南天)

매자나무과의 상록성 떨기나무로 중국 남부와 인도가 원산지이다.

줄기가 모여나기 하며, 성질이 강하고 곧게 자라 꼭지 부근에 주로 잎이 달린다.

그래서 중국 이름은 ‘남천대나무(南天竹)’이며, 영어 이름도 ‘신성한 대나무’란 뜻이다.

잎자루가 세 번이나 갈라지는 3회 깃꼴겹잎이 독특하며, 잎은 긴 마름모꼴로 끝이 뾰족하다.

암수 한 나무로 초여름 날, 가지 끝에 한 뼘이 훨씬 넘는 원뿔모양의 긴 꽃대를 위로 내민다.

초록 잎을 바탕으로 하얀 꽃이 줄줄이 피고, 굵은 콩알만 한 열매는 늦가을에 붉게 익어 다음해 봄까지 달려 있다.

열매와 줄기는 약용한다. 남천은 정화, 해독, 전화위복 등의 의미와 함께 다양한 풍습을 간직하고 있다.

모든 재액을 물리친다 하여 정원수로 심는가 하면, 혼례 때 색시의 가마 속을 지키는 뜻으로 방석 밑에 잎을 넣어 주기도 했다.

또한 임산부의 순산을 기원하며 마루 밑에 깔기도 했다.

남천촉( 南天燭), 남천죽(南天竹), 남촉목(南燭木), 남촉초(南燭草), 문촉(文燭)이라고도 한다.